Il y a deux ans, le 4 octobre 2004, la
Fondation X Prize remettait le "
Ansari X Prize" d'une valeur de 10 millions de dollars à Burt Rutan. Conformément aux règles du prix, B. Rutan avait conçu le "SpaceShipOne", le premier engin capable d'embarquer trois personnes vers l'espace (100 km d'altitude) deux fois en deux semaines.
Ce prix avait été en grande partie financé par la famille d'origine iranienne Ansari, dont l'un des membres,
Anousheh Ansari, a récemment fait un séjour en touriste dans la station spatiale internationale. Burt Rutan, lui-même financé en grande partie par le cofondateur de Microsoft Paul Allen, conçoit actuellement le vaisseau spatial de Virgin Galactic pour Richard Branson.
Forte de ce succès, la même fondation vient de lancer le "
Archon X Prize for Genomics", également de 10 millions de dollars. Remportera ce prix la première équipe capable de séquencer 100 génomes humains en 10 jours, avec une précision d'une erreur sur 10.000 paires de bases, couvrant au moins 98% du génome, et à un coût récurrent de $ 10.000 ou moins par génome.
Pour mettre les choses en perspective, Craig Venter a dirigé en 2000 la première équipe privée à séquencer un génome humain. Pour ce seul génome (celui de Craig Venter !) la société Celera Genomics a passé 9 mois et dépensé 100 millions de dollars. Le projet concurrent (à financement public) qui a abouti en même temps aurait dépensé près d'un milliard de dollars pour le même résultat.
Le génome humain contient environ 3 milliards de paires de bases : une fois décodé, un iPod Nano bas de gamme suffirait à stocker votre génome...
Les compétitions auront lieu tous les ans ; trois équipes se sont déjà inscrites. Parmi les 100 génomes à séquencer, il y aura sans doute celui du physicien Stephen Hawking.
Stephen Hawking a écrit:
Comme vous le savez sans doute, j'ai récemment exprimé mon opinion que l'exploration spatiale et la colonisation spatiale qui en résultera sont indispensables à la survie de l'humanité. Contribuer à des percées dans le domaine du vol spatial personnel est un but louable, et le travail de la X Prize Foundation libèrera à terme l'humanité des chaînes gravitationnelles de la Terre.
Vous savez probablement aussi que je suis atteint de ce que l'on appelle la sclérose latérale amyotrophique (SLA), ou maladie de Charcot, dont on pense qu'elle a un composant génétique. C'est pour cette raison que je soutiens le Archon X Prize for Genomics, qui vise à développer des méthodes rapides de séquençage. Ce prix et la technologie résultante peuvent contribuer à nous faire entrer dans l'ère de la médecine personnalisée. J'espère sincèrement que le Archon X Prize for Genomics aidera à réaliser des percées dans des maladies telles que la SLA, en même temps que de futurs X Prizes pour le voyage spatial aideront l'humanité à devenir une espèce galactique.
Egalement en projet, le
Automotive X Prize a pour objectif de concevoir des moteurs de voiture à la fois économes et propres.
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