La NASA a annoncé les grandes lignes de son plan de retour à la Lune, qui devrait être suivi par des expéditions sur Mars. Les plans sont relativement réalistes : travailler avec le budget annuel actuel, réutiliser des technologies éprouvées avec la navette (qui sera abandonnée).
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diaporama –
article en anglais)
L'alunissage est prévu vers 2018, soit presque de 50 ans après Apollo 11.
Des matériels polyvalents sont planifiés, afin qu'ils puissent être utilisées pour des types multiples de missions. Deux types de lanceurs sont prévus : un lanceur lourd de matériel qui sera notamment utilisé pour le vaisseau lunaire, et un lanceur de personne pour le transport des astronautes vers l'orbite basse.
Ce dernier lanceur devrait être 10 fois plus sûr que la navette grâce à sa conception:
- Basé sur la technologie des fusées "boosters" de la navette, très sûrs.
- Lanceur "en ligne" simple (les éléments les uns sur les autres) pour éviter les chutes et fuites d'éléments voisins qui ont coûté deux navettes.
- Capsule de rentrée conique nécessitant peu ou pas de pilotage.
- Tour d'éjection sur la capsule, comme pour Apollo.
La facture du programme jusqu'au premier alunissage est d'un peu plus de 100 milliards de dollars sur 13 ans, soit 55% du coût dépensé en 8 ans pour Apollo.
Seuls les principaux contours sont annoncés par la NASA. L'agence va émettre des appels d'offre pour les divers éléments (par exemple l'équivalent du LEM). Charge à ceux qui répondent de préciser les détails techniques.
Même si cela ressemble fort à Apollo, les plans sont plus ambitieux. Par exemple, les missions pourront poser 4 astronautes sur l'ensemble de la surface lunaire (même les pôles), contre 2 astronautes près de l'équateur pour Apollo.
Une exigence majeure est la polyvalence, encore une fois. Un premier objectif est d'organiser des séjour de longue durée sur la Lune, mais la destination la plus intéressante, dans un deuxième temps, est la planète Mars. Pouvoir réutiliser les matériels pour les missions martiennes a été l'un des objectifs majeurs de l'équipe de la NASA qui a planché sur ces plans.