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Quand les mots et les bactéries racontent la même histoire

NOUVELOBS.COM | 23.01.2009 | 16:39

Taïwan serait bien le berceau des langues austronésiennes, celles qui aujourd’hui sont parlées à travers le Pacifique, de l’île de Pâques à Madagascar, en passant par une grande partie du sud-est asiatique. Deux méthodes différentes, l’une basée sur la linguistique, l’autre sur l’évolution du génome d’une bactérie, aboutissent à des conclusions similaires : des hommes sont partis de l’île de Taïwan il y a environ 5.000 ans, peuplant les Philippines, la Polynésie et la Nouvelle-Zélande en plusieurs étapes.


La dispersion de la famille austronésienne à partir de Taïwan a marqué deux pauses, sans doute liées aux contraintes
géographiques: il fallait trouver le moyen de franchir l'océan. (Science/ AAAS)

Ces deux études, publiées aujourd’hui dans la revue Science, confortent l’hypothèse la plus souvent admise pour l’origine de ces langues austronésiennes (qui ne comprennent pas les langues aborigènes d’Australie et les langues papoues). Cependant des études génétiques récentes avaient jeté le trouble en faisant remonter la dispersion de ces langues à des îles situées au sud des Philippines, il y a plus de 15.000 ans.

L’équipe de Mark Achtman (Max Planck Institute, Allemagne) a retracé le chemin des anciens habitants du Pacifique grâce à un hôte involontaire qui loge chez un humain sur deux : la bactérie intestinale Helicobacter pylori. Grâce à l’analyse génétique d’échantillons prélevés chez des populations aborigènes du Pacifique, Achtman et ses collègues ont pu observer qu’une première souche s’était séparée il y a 30.000 ans environ, sans doute au moment où des Hommes se déplaçaient vers la Nouvelle Guinée et l’Australie via l’Indonésie, qui n’était pas encore un archipel.

Une seconde souche s’est répandue à partir de Taïwan il y a environ 5.000 ans vers les Philippines, la Polynésie et la Nouvelle-Zélande. L’équipe de Russell Gray (University of Auckland, NZ) abouti à la même conclusion après avoir comparé 400 langages. Un programme informatisé permet de rapprocher les mots qui se ressemblent et de remonter ainsi aux racines. Les modèles obtenus font également de Taïwan le berceau des langues austronésiennes.

C.D.
Sciences-et-Avenir.com
23/01/09